Verstappen: 'We hebben de problemen nog lang niet uitgevogeld'
Wint Max Verstappen komend weekend in Engeland zijn eerste grand prix van dit seizoen? Die kans is klein. De auto is in de bochten lastig bestuurbaar en bovendien te traag om Mercedes te bedreigen. "We zijn iets te langzaam, maar we werken er hard aan. We leren elke dag."
Het is het inmiddels bekende liedje: Verstappen kan de pijlsnelle bolides van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas amper en alleen met kunst en vliegwerk bijbenen. Niettemin verheugt hij zich op twee grand prixs in Silverstone.
"Een geweldig circuit. Uitdagend, met krankzinnig snelle bochten: vol gas in de zevende versnelling. Heel jammer dat er geen publiek is. Er is weinig sfeer, ook buiten het circuit." Over zijn kansen is Verstappen nuchter: "Het zou me niet slecht uitkomen als een regenbui de zaak een beetje opschudt. Het wordt moeilijk."
De 22-jarige Nederlander put hoop uit de vorige editie van de race. "Vorig jaar dachten we dat we hier een kopje kleiner gemaakt zouden worden, maar dat viel reuze mee. Het is wel duidelijk dat Mercedes weer favoriet is. Ik denk dat ze nog niet eens echt hebben laten zien hoe rap ze echt zijn."
Sprankelende oneliners
Verstappen rijdt zondag zijn 106de grand prix. Daarmee evenaart hij zijn vader Jos, maar wie denkt dat dat sprankelende oneliners oplevert heeft het mis. "Tja, 106 starts is beter dan nul. Het boeit me niet en ik weet zeker dat het mijn vader ook niet interesseert."
De zoon van Jos is niet dol op statistieken. Hij praat liever over prestaties op het circuit. Sterker nog: hij laat liever de prestaties op het circuit voor zich spreken. Helaas vallen die dit jaar nog niet mee. Twee podiumplekken in drie races verbloemen dat zijn team Red Bull Racing wordt gedeclasseerd door het almachtige Mercedes.
Verstappen weet dat de wereldtitel na drie races alweer ver weg is. "Ik bekijk het gewoon van weekend tot weekend. Natuurlijk wil ik races winnen. Ik hoop dat we het in de loop van dit seizoen voor elkaar krijgen. Of anders volgend jaar. We moeten het Mercedes moeilijk maken. Dat is ons doel."
Toch heeft hij zich al verzoend met weer een eerste startrij voor Mercedes. Zijn missie: het gat met Hamilton en Bottas zo klein mogelijk houden. "Dat kan twee tiende zijn of een seconde. Ik heb nog geen idee. Ik hoop dat we zaterdag binnen een halve seconde zitten. Dat zou goed zijn. In de race winnen we meestal terrein omdat we goed zijn met bandenstrategie."
Achter de feiten aan
Hoe frustrerend is het om in zijn zesde Formule 1-seizoen weer achter de feiten aan te lopen? "Ik ben niet geïrriteerd of boos", zegt Verstappen. "Natuurlijk baal ik weleens, maar dat heeft iedereen in het team. Dat hoort erbij. We moeten elkaar pushen. Als ik hier ga zitten met een blik dat het me geen bal uitmaakt, is dat ook geen goed signaal."
Op de vraag hoe het kan dat zijn team weer slecht uit de startblokken komt, reageert Verstappen bondig en vaag. "Geen idee. Er zijn veel factoren. We kijken ernaar."
Het probleem is dat de auto zich onvoorspelbaar gedraagt. "De auto stuurt niet lekker in. Elke F1-auto is moeilijk als je op de limiet rijdt, dus dat is op zich niks nieuws voor me. We weten wat het probleem is, maar we hebben het zeker nog niet helemaal uitgevogeld."
Red Bull gaat in Silverstone racend op zoek naar de oplossing. "We gaan wat nieuwe dingen uitproberen om een betere balans en meer grip te krijgen", licht Verstappen toe. "We hebben allerlei nieuwe onderdelen en gaan kijken wat werkt en wat niet. We moeten op de baan onderzoeken of we hiermee de goede kant op gaan. Dat kost tijd. Dit gaan we niet in een week oplossen."
'Misschien pas in 2022 weer spannend'
Het is cruciaal dat Verstappens renstal de RB16 snel in de vingers krijgt. Door uitstel van het nieuwe reglement zullen de huidige auto's in grote lijnen onveranderd ook in 2021 worden ingezet. Verstappen erkent het probleem. "Grote veranderingen komen er niet en Mercedes is niet makkelijk in te lopen. Misschien wordt het pas in 2022 weer spannend."
Nóg anderhalf jaar Mercedes-dominantie dus? Verstappen wekt de indruk dat dat een realistisch scenario is. "Ik ben benieuwd wat er gebeurt als ze echt een keer gas gaan geven. Ze zijn voortdurend bezig met het sparen van de banden en zo. Ze lijken erg veel over te hebben."
Moet Red Bull niet gewoon - net als renstal Racing Point - delen van de Mercedesbolide kopiëren om succes te oogsten? Nee, Verstappen zegt dat dat zinloos is. "Kopiëren heeft geen zin. Dan ben je altijd trager."
