De opties voor Vettel, wiens rode droom nooit echt van de grond kwam

• 

  Louis Dekker

  verslaggever F1

Hangt hij zijn helm aan de wilgen? Of stapt Sebastian Vettel in 2021 over naar een andere renstal? Kort na de bekendmaking dat de 32-jarige Duitse coureur eind dit jaar afscheid neemt van Ferrari zijn er nog veel vraagtekens over zijn toekomst.

Een ding lijkt duidelijk: Vettel heeft nog niet besloten dat hij de Formule 1 definitief vaarwel zegt. Kennelijk heeft de viervoudig wereldkampioen nog opties achter de hand. "De komende tijd ga ik wikken en wegen", houdt hij het zelf echter vaag.

Coronacrisis

Wat ook buiten kijf staat: het huwelijk tussen Vettel en Ferrari was geen gelukkige verbintenis. Hij probeerde het wel, maar kon de Italiaanse renstal geen wereldtitel schenken. En zo verlaat hij haast geruisloos de renstal, zonder prijzen en een droom minder.

Vettel suggereert dat de coronacrisis een rol heeft gespeeld bij zijn besluit om te vertrekken bij Ferrari. "De afgelopen maanden heb ik veel nagedacht over de belangrijke dingen in het leven. Prioriteiten stellen. Op de toekomst broeden. Ik ga daar de tijd voor nemen."

De vraag is wel waar Vettel, als dan 33-jarige, volgend seizoen nog terecht kan. Wordt het een vervroegd pensioen of tekent hij nog een contract bij een ander Formule 1-team? Uitgaande van het laatste scenario levert dat vier opties op.

Mercedes

Met Lewis Hamilton zou Vettel een droomduo vormen: de vedetten van de koningsklasse, samen goed voor tien wereldtitels. Het contract van Hamiltons teamgenoot Valtteri Bottas loopt af, dus er is een optie. Maar het is zeer de vraag of Vettel zijn aartsrivaal kan bijbenen.

De afgelopen seizoenen hebben Vettels curriculum vitae geen goed gedaan. Waar Hamilton aan de lopende band aan het oogsten is, lijkt bij de Duitser het heilige vuur gedoofd. Hij piekte vroeg, is naast Juan Manuel Fangio en Michael Schumacher de enige die vier F1-titels op rij scoorde, maar de prestaties vertonen al enige tijd een dalende lijn.

En hij maakt te veel uitglijders. Beginnersfouten soms zelfs. Dieptepunt: de laatste 'thuisrace' in Monza, vorig jaar september, waar hij al in de zesde ronde spinde en bij terugkeer op de baan Lance Stroll raakte. Het kwam hem op een kapotte auto en een 'stop-and-go-penalty' te staan.

Teambaas Toto Wolff van Mercedes liet dinsdag wel weten dat het vertrek van Vettel een interessante ontwikkeling is die nauwlettend gevolgd wordt, maar dat de eerste loyaliteit van het team bij de huidige rijders ligt.

Red Bull Racing

Vettel kwam vorig jaar ook regelmatig op de koffie in het 'energy station' van zijn oude werkgever Red Bull. Dergelijke bezoekjes in de paddock blijven nooit geheim en zijn voer voor speculatie.

Een terugkeer bij het team waar hij zijn vier titels won? Het kan, maar is onlogisch. Max Verstappen heeft de touwtjes bij Red Bull stevig in handen en heeft net zijn contract met nog eens drie jaar verlengd. Vettel zou veroordeeld worden tot het spelen van de tweede viool en zo'n bijrol ligt niet voor de hand voor een kampioen.

Er speelt nog een ander element: de overstap naar Ferrari was eigenlijk geen promotie. Vettel vertrok eind 2014 met zijn staart tussen de benen na een beroerd seizoen bij Red Bull. De wereldkampioen won geen enkele grand prix en werd overklast door teamgenoot Daniel Ricciardo.

McLaren

Het is geen geheim dat McLaren wel wat ziet in een langetermijnrelatie met Vettel. De legendarische renstal is na jaren ploeteren aan het opkrabbelen en geldt momenteel als het vierde team in de F1-pikorde.

Voor de laatste sprong naar de top kan McLaren Vettels ervaring goed gebruiken. Daarvoor is een zogenoemde 'driver swap' noodzakelijk, een wissel. De Spaanse coureur Carlos Sainz zou een droomtransfer kunnen afdwingen naar Ferrari, maar moet dan akkoord gaan met een rol als tweede rijder naast 'kroonprins' Charles Leclerc bij de Italiaanse renstal.

Renault

Ook de vierde optie hangt samen met een rijderswissel. Het contract van Daniel Ricciardo bij Renault loopt eind dit jaar af. De Australiër met Italiaans bloed is een droomkandidaat voor Ferrari. Hij weet wat het is om races te winnen en is dankzij zijn vlotte babbel en brede grijns een marketingkanon van jewelste.

In zijn nadagen wil de 30-jarige Ricciardo vooral op waardige wijze zijn bij Renault in het slop geraakte carrière afsluiten en races winnen. Nu duidelijk is dat bij de Franse renstal alleen zijn bankrekening scoort, is Ricciardo simpel te verleiden. Liever een mooie rol in de schaduw van Ferrari-oogappel Leclerc dan in de middenmoot meehobbelen met Renault in mineur.

Maar of Vettel wijzer wordt van een overstap naar Renault? Nee, dat lijkt uitgesloten. Kampioenen die hun laatste F1-jaren anoniem slijten in het middenveld hebben we al genoeg gehad. Een viervoudig wereldkampioen verdient een competitief afscheidsjaar.

In die optiek vormt 2020 een prima jaar voor een afscheidstournee. Met de kanttekening dat we nog maar moeten zien of er in deze coronatijd een volwaardig kampioenschap van de grond komt.

Profetische woorden

Veel zal dus afhangen van komend seizoen. Vettel zegt dat hij het racen weliswaar nog steeds een kick vindt, maar hij wekt ook de indruk dat de F1-bijzaken (persconferenties, interviews, commerciële evenementen) hem gestolen kunnen worden.

De woorden van Vettels ex-teamgenoot Mark Webber, enkele jaren geleden al uitgesproken, klinken nu wel heel profetisch. "Ik denk dat Seb alles vroeg doet in zijn leven", liet de Australiër in 2014 optekenen door het tijdschrift Autosport.

"Hij wint op jonge leeftijd races en titels, krijgt snel kinderen en gaat vroeg met pensioen. Vettel zal nog wel even gaan knallen bij Ferrari. Daarna is het 'sayonara': tot ziens!"