Omstreden Saudische kroonprins wil Newcastle weer naar de top brengen
Jarenlang gingen de fans van Newcastle United met buikpijn naar het stadion. De meesten herinnerden zich nog de jaren onder coach Kevin Keegan, waarin de Magpies met flitsend voetbal grootmacht Manchester United het vuur na aan de schenen legden.
Sinds die flamboyante jaren negentig is de reus in slaap gesust. De laatste jaren, waarin het twee keer degradeerde en verder vooral kleurloos meehobbelde in de Premier League, leek het zelfs meer op een coma.
Eén man wordt door de supporters verantwoordelijk gehouden voor het collectieve chagrijn: eigenaar Mike Ashley.
De 'selfmade' miljonair uit Walsall, die zijn fortuin opbouwde met een keten sportwinkels, bleek vooral er goed in zijn hand stevig op de knip te houden.
Europees voetbal? Succes in de bekercompetities? Een gooi naar de landstitel? Voor Ashley deden de resultaten er niet toe, zolang de club maar de televisiegelden van de Premier League zou opstrijken. Het dreef managers als Alan Pardew en Rafael Bénitez tot waanzin.
Na dertien magere jaren, waarin de club twee keer degradeerde, lijken de supporters eindelijk hun zin te krijgen. Ashley heeft eindelijk een koper gevonden voor zijn speeltje.
Niet zomaar een koper; het zou gaan om het investeringsfonds (PIF) van kroonprins Mohammed bin Salman, de machtigste man van Saudi-Arabië met misschien wel de diepste zakken van de planeet.
En inderdaad, ook de man die in 2015 een rol speelde in de Saudische inmenging in de oorlog in buurland Jemen en die in 2017 de macht greep door zo'n 200 topfunctionarissen, waaronder elf prinsen en vier zittende ministers, te gijzelen in een chic hotel.
Ook wordt Bin Salman verantwoordelijk gehouden voor tal van mensenrechtenschendingen. Zo wijzen veel vingers in zijn richting na de gruwelijke moord op de kritische journalist Jamal Khashoggi in het Saudische consulaat in Istanbul in 2018. Zelf ontkent de kroonprins.
Die Mohammed bin Salman wil via Newcastle United dus voet aan de grond krijgen in de prestigieuze Premier League en heeft zo'n 340 miljoen euro over om 80 procent van de aandelen over te nemen.
Mensenrechtenorganisatie Amnesty International luidde de noodklok over de mensenrechtensituatie in Saudi-Arabië en deed een dringende oproep aan de directie van de Premier League om de overname niet goed te keuren.
Piraterij kan zand in de machine gooien
Toch lijkt het niet waarschijnlijk dat de Premier League de Saudiërs zal weigeren vanwege het besmeurde imago van Bin Salman. Een op het oog kleinere kwestie zou echter nog wel roet in het eten kunnen gooien.
Het Qatarese sportkanaal BeIN Sport betaalt elk jaar miljoenen om de Premier League uit te mogen zenden, maar ondervindt in de Golfregio concurrentie van een piratenzender, die illegaal wedstrijden uitzendt. De zender doet dat via satellietkanalen, die in handen zijn van de Saudische overheid.
In een officiële brief aan alle clubs in de Premier League heeft BeIN Sport inmiddels zijn beklag gedaan over illegale concurrentie. En wrang genoeg lijkt dat meer gewicht in de schaal te leggen dan mensenrechtenschending.
Inmiddels circuleren de wildste geruchten aan de oever van de Tyne. Massimiliano Allegri, de oefenmeester die furore maakte bij Juventus, zou de nieuwe trainer moeten worden. De transfervrije Edinson Cavani (Paris Saint-Germain) en Dries Mertens (Napoli) zouden op het verlanglijstje staan.
Ook zou het nieuwe Newcastle met de Saudische oliedollars een coup willen plegen door de felbegeerde, maar peperdure verdediger Kalidou Koulibaly bij Napoli los te weken.
En dus wordt in het noorden van Engeland weer hardop gedroomd over terugkeer naar de tijden van David Ginola, Faustino Asprilla en Alan Shearer. De laatste FA Cup dateert alweer van 1955, de laatste landstitel van 1927. Een kwestie van tijd, zodra de oliedollars gaan stromen.
En Ashley? Die trekt binnenkort de achterdeur in Newcastle dicht met een brede grijns en naar schatting zo'n 40 miljoen euro winst in zijn broekzak.
