'Bryant wilde aan tafel zitten met grootheden als Kareem, Magic en Michael'

Met de plotselinge dood van Kobe Bryant ontviel de sportwereld een legende, inspiratiebron, een van de aller- allerbesten. Een familieman, bovendien. En een drama om tegen te spelen. "Want je won niet."

Francisco Elson en Geert Hammink, twee Nederlanders die het schopten tot het basketbalwalhalla genaamd NBA, de Amerikaanse profcompetitie waarin Bryant twintig jaar schitterde, komen superlatieven tekort om de impact van het overleden icoon te schetsen.

Living legend

"Hij was de brug voor mensen die Michael Jordan nooit hebben zien spelen", aldus Elson, die als enige Nederlander ooit een NBA-titel won, met San Antonio Spurs in 2007. "De manier waarop hij speelde, de impact die hij heeft gehad op jonge spelers..."

"Hij is voor iedereen een living legend geweest", De manier waarop hij basketbal speelde, was het verschil tussen hoe het spelletje vroeger werd benaderd en nu."

Francisco Elson over hoe het was om te spelen tegen Kobe Bryant:

"Ik denk dat de meerderheid van de experts het erover eens is dat Kobe een van de vijf, zes, zeven beste basketballers ooit is", stelt Hammink, die midden jaren negentig speelde bij Orlando Magic en Golden State Warriors.

Hammink: "Vanaf 1998 was hij hét gezicht van de NBA. In 2003 kwam LeBron James daarbij en waren ze het samen."

Opvolger Jordan

"Michael Jordan droeg het stokje over aan Bryant", aldus Elson. "Zijn vastberadenheid om te laten zien dat hij de beste was, was enorm. Hij zei tegen Jordan: ik versla jou in een potje een-tegen-een. Dan ben je van een hele andere klasse."

"Een beetje arrogant, zouden veel mensen zeggen. Maar hij had daar maling aan", vervolgt Elson. "En hij heeft het ook laten zien met onder meer vijf NBA-titels, 18 NBA All-Starwedstrijden. Zijn impact was megagroot."

Voormalig NBA-speler Geert Hammink over Kobe Bryant:

Maar wat maakte Bryant, bijgenaamd 'the Black Mamba' dan zo goed? Hammink: "Hij was aanvallend bijna compleet en verdedigde met een superhoge intensiteit. Die intensiteit, zijn instelling van altijd verbeteren, altijd keihard werken, leverde hem vijf kampioenschappen op."

"Hij zag zichzelf al heel vroeg als legende in opkomst", weet Elson. "Hij wilde aan tafel zitten met grootheden als Kareem (Abdul-Jabbar, red.), Magic (Johnson) en Michael (Jordan), een sigaar roken en praten over hoeveel ringen iedereen had."

"Daar ging het over bij Kobe Bryant, kampioenschapsringen."

Zachte kant

Tot zijn pensioen, in 2016. In de vier jaar daarna was Bryant zaken- en familieman, die zich weinig in NBA-arena's liet zien. Elson: "Na zijn carrière heeft hij ook zijn zachte kant kunnen laten zien. Maar voor een hele korte periode. Dat is jammer."

Die korte periode tussen Bryants basketbalpensioen en dood, maakt de impact des te groter, denkt Hammink. "Hij was 41, onze generatie. We hebben hem allemaal meegemaakt."

"En hij was sinds zijn pensioen heel zichtbaar als goede man, rolmodel. Een familieman, altijd met zijn dochters onderweg. En een intelligente man, die goed kon praten. En niet alleen over basketbal."

Hammink: "Hoe ik me hem zal herinneren? Als een van de aller- allerbesten en voor zover ik weet ook een fantastisch persoon buiten het veld."