Van het mooiste darttoernooi ter wereld is vandaag de dag niets over

• Oscar van der Horst

  redacteur NOS Sport

The Home of Darts is als een kroeg vlak voor sluitingstijd. Door het felle licht is het feest ontdaan van zijn sfeer, hoogste tijd om naar huis te gaan en de boel op te ruimen. Hoe gezellig het ook was en alle mooie herinneringen ten spijt, het is klaar voor nu.

Het BDO World Darts Championship is stilletjes toe aan de kwartfinales. Maar het gesprek van de dag is vooral de teloorgang van het evenement.

Ooit was de Embassy het mooiste en meest prestigieuze dartstoernooi ter wereld, waarvoor mensen rond de jaarwisseling aan de buis gekluisterd zaten. Kijkt er nog iemand en bestaat het volgend jaar nog? "De deelnemers zouden een lintje moeten krijgen", zegt Co Stompé met enig cynisme.

De voormalig topdarter (57) haalde twintig jaar geleden de halve finales, toen bijna de volledige wereldtop nog aanwezig was. "Er is niets meer van over. Aan de darters ligt het niet. Die doen hun best, terwijl ze vooraf niet eens meer weten wat ze kunnen winnen."

Al jaren is het een grote puinhoop bij organisator BDO, voluit de British Darts Organisation. Die andere bond, de Professional Darts Corporation (PDC), organiseert nu jaarlijks het échte WK. Op een andere plek, in Alexandra Palace.

"Ally Pally is voor darters het casino, waar je kans maakt veel geld te winnen. Maar Lakeside is The Home of Darts. Daar ligt de historie, daar is het voor al die grote jongens van nu begonnen", duidt Stompé.

Rokerige hal met roze decor

De Lakeside Country Club, die rokerige hal met dat roze decor. Waar de spelers na hun wedstrijd gewoon tussen de uitzinnige menigte in de zaal stoom afbliezen met een pintje. Dat kon toen allemaal nog. "Elke deelnemer kreeg een halve slof sigaretten."

Iconische darters gaven het toernooi een cultstatus, maar riepen meteen de vraag op of darten wel topsport was. Andy Fordham, The Viking van bijna tweehonderd kilo, dronk rustig een krat bier per dag om zijn beste vorm vast te houden.

Na een levertransplantatie biechtte de winnaar van 2004 op: "Ik werd kampioen hoewel ik nooit nuchter was."

Raymond van Barneveld was in die tijd een modelprof, met slechts twee bacootjes vooraf. De eerste Nederlandse winnaar van het toernooi ontketende een ware rage met zijn succes. Het darten werd steeds professioneler, behalve op de plek waar het in 1978 allemaal begon.

Van Barneveld zwaaide onlangs af als professioneel darter. Hij heeft geen behoefte om nu terug te blikken.

Martin Adams deed dat wel. De man die sinds 1993 maar één editie van het toernooi miste, liet zich na een vroege uitschakeling dit jaar toch een paar kritische woorden over de organisatie ontvallen. Die werden breed uitgemeten in de Engelse pers.

"Dit is een discussie waar ik nu absoluut niet meer aan wil deelnemen", zegt hij nu de emoties bezonken zijn. "Ik wil best zeggen wat er door de jaren heen wél hetzelfde aan het toernooi gebleven is. Darters."

Op Adams na keerden bijna alle topdarters de BDO de rug toe. Maar niet alleen titelverdediger Glen Durrant, ook vier topscheidsrechters zochten hun heil elders. En de twee schrijvers, die de puntentelling verzorgen, zijn vervangen door een laptop. Erg professioneel oogt het allemaal niet, met de Windows-icoontjes op het scherm duidelijk zichtbaar.

Die computer is zelfs al een keer vastgelopen tijdens het toernooi, waardoor er een wedstrijd tijdelijk werd onderbroken.

Haat en nijd bij de PDC

Voor Adams is de liefde voor het darten te groot om zich met dat soort zaken te willen bemoeien. "Ik houd van de sport, daarom doe ik mee. Ik ben altijd bij de BDO gebleven omdat ik voor Engeland wilde spelen. En of ik het wel of niet zou willen, overstappen is nu sowieso geen optie meer. Ik ben 63, daar ben ik nu te oud voor."

"Martin is een ongelofelijk loyale speler", zegt Stompé over zijn oud-collega. "Bovendien vind ik ook niet dat hij het karakter heeft om in de PDC te spelen. Daar is het soms haat en nijd als het om de grote bedragen gaat, dat is niets voor hem."

Het BDO World Darts Championship lijkt voor de liefhebbers echter ook geen alternatief meer. De doodsteek lijkt de verhuizing naar de nieuwe locatie in Londen, sinds dit jaar.

Hoge ticketprijzen. Veel lege stoelen in de zaal. Weinig prijzengeld, niemand weet eigenlijk precies hoeveel. Stompé: "Het is een sterfhuisconstructie zo."

"In Lakeside zat het altijd vol. Elke avond. Ik zie nu ook nergens sponsornamen meer staan. En ik kan het me niet voorstellen dat voor de uitzendrechten de hoofdprijs is betaald."

Stompé volgt het toernooi nog wel, kijkt alles voor zover mogelijk. Als liefhebber, maar ook voor zijn werk als analyticus.

Dat gebroederlijke, die huiskamersfeer. De romantiek die het toernooi levensvatbaar hield, is in de nieuwe opzet verloren gegaan. "Uniek hoe we daar met elkaar omgingen. We deden zelfs spelletjes. Zaten we met z'n allen Mens Erger Je Niet te spelen."

De magie is weg.

"Ik was zelf een jaartje of 24 toen ik ervan droomde om ooit eens op de Lakeside te staan", herinnert Stompé zich zijn eerste kennismaking met het evenement nog goed.

"Het was de tijd van een antenne op het dak, met mooi weer kon je op je tv de BBC ontvangen. Voorafgaand aan het toernooi keek ik altijd naar het weer, gelukkig was het vaak helder in die periode."

De Embassy, zoals het toernooi vroeger vanwege de hoofdsponsor heette en in de volksmond nog steeds wel wordt genoemd, mag volgens Stompé niet verloren gaan. "Het is de basis. Hier werden de talenten gekweekt, om dan later te gaan cashen in de PDC."

"Ik zie nog wel toekomst voor de BDO, maar dan als amateursectie. En een Engelse bond is er in mijn ogen niet bij gebaat om een soort van WK te organiseren en daar flink in te investeren. Om het toernooi te redden, hoop ik dat ze bij de World Darts Federation opstaan."

Precies 25 jaar geleden treurde ons land om Van Barneveld, die postbode uit Den Haag die het in de finale moest afleggen tegen Richie Burnett. Zou er in de toekomst ooit nog een Nederlander zijn die dit toernooi kon winnen?

Nog drie landgenoten zijn dit jaar in de race om zondag de finale te spelen, mocht het u ontgaan zijn.