Wat met Litmanen niet lukte, gaat Finland nu wel lukken: 'Gekkenhuis'

Met gerenommeerde spelers als Jari Litmanen en Sami Hyypiä gold Finland in het verleden als een te vrezen outsider in het internationale voetbal, maar desondanks slaagde het land er nooit in zich te kwalificeren voor de eindronde van een EK of WK. Met een team zonder sterren kan Finland vandaag aan die vloek een einde maken.

Bij winst op Liechtenstein plaatsen de Finnen zich voor het EK van 2020. De huldiging staat al gepland. Niet zo gek, want Liechtenstein staat laatste in de kwalificatiegroep en lijkt niet bij machte het Finse feest te vergallen. Bovendien speelt Finland thuis.

Tot de Finse selectie behoort PEC Zwolle-speler Thomas Lam. De 25-jarige verdediger is de zoon van een Nederlandse vader en een Finse moeder. Hij speelt al sinds zijn jeugd voor Finland en kan vanavond dus geschiedenis schrijven.

Jullie zijn zo dichtbij, ademt iedereen in Finland nog?

"Het is hier echt een gekkenhuis. Het stadion waarin we spelen, heeft ongeveer 10.000 plekken, maar het had makkelijk vier, vijf keer uitverkocht kunnen worden. Nu worden grote schermen opgehangen in verschillende steden, het hele land is nerveus. We kunnen historie schrijven en dat leeft hier enorm."

"Drie jaar geleden had niemand verwacht dat wij met één been op het EK zouden staan. Ze hadden ons voor gek verklaard als we hadden gezegd dat we dat wilden. Nu krijgen steeds meer mensen vertrouwen in ons en heeft het Finse voetbal toch wel een plekje veroverd. Steeds meer mensen krijgen een voetbalhart."

Is heel Finland nu voetbalgek geworden?

"Natuurlijk blijft ijshockey sport nummer één. Maar kinderen beginnen nu te twijfelen of ze willen ijshockeyen of voetballen, vroeger was die keuze snel gemaakt. Dat die verschillen steeds kleiner worden, heeft natuurlijk ook te maken met hoe wij presteren."

"Alles lijkt wel te kloppen. We krijgen het vertrouwen van de mensen hier en misschien is het ook een beetje geluk. Maar zodra we met het nationale team bij elkaar komen, voelt het als thuiskomen. Iedereen kan goed met elkaar overweg en we hebben veel lol buiten het veld om. Tijdens de voorbereiding gaan we lekker uit eten met elkaar en we kaarten veel. Dat doet de sfeer goed."

Is dat dan het geheim van deze lichting?

"We zijn geen team met wereldsterren, we moeten dus als een geheel spelen en ieder moet zijn taak uitvoeren. We knokken hard, maar belangrijker nog: we gunnen elkaar alles. We hebben geen vedettes of jongens die boven zichzelf uitstijgen. Dat is wel echt onze kracht; iedereen is blij als er wordt gescoord en iedereen is boos als we verliezen."

"Misschien is het ook een beetje de Finse mentaliteit. We hebben bijvoorbeeld een goede spits, Teemu Pukki, hij scoort veel en speelt in de Premier League (Norwich City, red.), maar hij is ook gewoon doodnormaal. Dat is typisch Fins: nuchter blijven en niet uit de hoogte gaan doen."

Hoe nuchter zullen jullie zijn als die plek op het EK 2020 daadwerkelijk binnen is?

"Het feest zal losbarsten als we vanavond winnen en in Finland kunnen ze goed drinken, dus dat zit wel goed. Iedereen kijkt al weken uit naar deze wedstrijd, als alles goed gaat worden we dinsdag gehuldigd in Helsinki. Zo groots leeft het in Finland nu, het hele land staat op zijn kop."

"Als ik straks met mijn land naar het EK ga, is dat echt een droom die uitkomt. We zijn nu zo dichtbij, het is niet te beschrijven hoe mooi het is als we dit realiseren. Nu vallen alle puzzelstukje op de juiste plaats en het is natuurlijk allemaal prachtig, maar we moeten het nog wel waarmaken."