Turkije claimt inname strategische grensstad Noordoost-Syrië

Turkije zegt de strategisch gelegen stad Ras al-Ayn te hebben ingenomen van de door Koerden gedomineerde Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF). Turkije voerde de hele dag luchtaanvallen uit op de grensplaats. Het ministerie van Defensie in Ankara twittert dat militairen de stad hebben overgenomen, maar de SDF spreekt dit tegen.

Als het Turkse leger, geholpen door pro-Turkse Syrische milities, de stad daadwerkelijk hebben ingenomen, is dit de vijftiende plaats die ze naar eigen zeggen hebben "bevrijd". Het is de belangrijkste overwinning sinds de invasie in Noordoost-Syrië woensdag begon.

In delen van Ras al-Ayn zijn nog wel Syrisch-Koerdische troepen aanwezig, meldt een journalist van Associated Press die ter plaatse is. De SDF zelf zegt dat het nog steeds de touwtjes in handen heeft in de stad; de coalitie heeft twee filmpjes geplaatst van strijders die zeggen dat ze vandaag in Ras al-Ayn zijn. Ook wordt er nog gevochten, volgens het Syrisch Observatorium voor Mensenrechten proberen Koerdische militieleden de stad terug te veroveren.

Ras al-Ayn is een van de grootste plaatsen langs de Syrisch-Turkse grens. Het ligt middenin de "veilige zone" die Turkije zegt te willen creëren. De stad heeft een gemengde etnisch-religieuze samenstelling en wordt sinds 2013 door Syrische Koerden bestuurd. Veel van de bewoners zijn deze week gevlucht.

Doden

De Turkse inval in Noordoost-Syrië begon woensdag en gaat gepaard met luchtaanvallen en vuurgevechten tussen pro-Turkse en Koerdische YPG-milities. Op sociale media circuleren schokkende beelden van burgerslachtoffers, onder wie kinderen. Er zijn zeker dertig burgerdoden gevallen, zegt het Syrische Observatorium voor Mensenrechten, maar dat aantal is niet te verifiëren.

Volgens het Observatorium, dat de strijd in Syrië vanuit het buitenland volgt, zijn er 74 Koerdische strijders gedood en 49 Syrische rebellen die door Turkije worden gesteund.

Het Turkse leger zegt dat er tot nu toe ruim 459 Koerdische strijders zijn 'geneutraliseerd', waarbij in het midden wordt gelaten of ze zijn gedood of gevangenen zijn genomen. Volgens de SDF zijn er zo'n dertig van hun strijders gesneuveld.

'Veilige zone'

De Turken willen een "veilige zone" creëren van 32 kilometer breed vanaf de Turks-Syrische grens. Zo kunnen Syrische vluchtelingen die nu in Turkije bivakkeren naar hun eigen land terugkeren, zegt Turkije.

Om zo'n veilige zone te creëren moet de Koerdische militie YPG, die door Turkije als terreurorganisatie wordt beschouwd, wijken. De militie was lang een bondgenoot van de Verenigde Staten en heeft geholpen in de strijd tegen terreurgroep IS. Het besluit van Turkije kwam nadat de Amerikaanse president Trump telefonisch aan Erdogan had toegezegd de Amerikaanse militairen terug te trekken.

Gisteren kwamen Amerikaanse troepen onder Turks vuur te liggen. Dat kwam Turkije op een waarschuwing van de VS te staan.

Het Syrisch-Koerdische regionale bestuur zegt dat 200.000 mensen hun huis verlaten hebben als gevolg van het Turkse offensief. De Verenigde Naties houden het op 100.000 vluchtelingen. Volgens hulporganisaties dreigt een humanitaire crisis in Noordoost-Syrië.

Syrische gezinnen slaan massaal op de vlucht: