Verstappen: 'Tijd zal leren hoe Albon het doet'
Een verrassing was de komst van Alexander Albon niet voor Max Verstappen. De kopman van het Formule 1-team van Red Bull was al geruime tijd op de hoogte dat de teamleiding Pierre Gasly ging vervangen door de coureur met Thais bloed.
"Alexander is een snelle jongen. De tijd zal leren hoe hij het doet", keek de Nederlander donderdag op het circuit van Spa-Francorchamps vooruit naar de Grand Prix van België. Daar debuteert Albon voor Red Bull. "Ik ken Alexander al lang. In 2010 raceten we al tegen elkaar. Ik denk dat hij goed is, maar dat dacht ik ook van Pierre Gasly."
Gasly kon in de eerste twaalf races voor de zomerstop niet overtuigen. Na Hongarije viel de beslissing. Red Bull greep in, besloot Albon promotie te gunnen. Gasly moet het seizoen afmaken bij Toro Rosso.
"Ik was verrast", keek Albon terug op de gesprekken begin augustus. "Ik had een rustige vakantie gepland, maar begin augustus stond alles op zijn kop. Opeens moest ik honderden nieuwe mensen leren kennen. Ik weet dat ik weinig ervaring heb, maar dat weet het team ook."
Zesde plaats
Twaalf races reed hij voor Toro Rosso. Zijn beste klassering was de zesde plaats in de Grand Prix van Duitsland, vier keer reed hij in de top-10.
"Als ik terugkijk is het een bizarre periode geweest. Ik zou dit seizoen eigenlijk Formule E gaan rijden, maar kreeg op het laatste moment een kans bij Toro Rosso. Een haf jaar later debuteer ik bij een topteam. Het gaat opeens erg snel. Het was een kans die ik moest grijpen. Hier zeg je geen nee tegen", zei Albon over zijn eerste ervaringen in de koningsklasse van de autosport.
Albon is dolblij met de geboden kans. De in Londen geboren Thai gaf aan te hopen iets van Verstappen op te steken. "We waren rivalen in 2010, hebben mooie duels uitgevochten. We zijn een paar keer gecrasht. Hij was destijds de kleine jongen, ik was ouder. Nu is het anders: Max is jong, maar heeft meer Formule 1-ervaring."
In bloedvorm
Verstappen had de afgelopen maanden weinig aan Gasly. De vraag is of Albon meer kan brengen dan de gedegradeerde Fransman. Voor Verstappen zal het niet veel uitmaken. De Nederlander verkeerde voor de zomerstop in een bloedvorm met winst in Duitsland en de tweede plaats in Hongarije.
Door die resultaten heeft hij Valtteri Bottas, de nummer twee van het WK-klassement, in het vizier gekregen. Het verschil tussen Verstappen en de Mercedes-coureur is slechts zeven punten. Leider Lewis Hamilton heeft een voorsprong van ruim zestig punten op de twee.
Gat
Of het WK nog spannend gaat worden? "Het gat met Hamilton is te groot", gaf Verstappen donderdag toe. "De races op Spa en volgende week Monza zijn moeilijk voor ons. Daarna komen echter circuits waar we goed kunnen scoren, zoals Singapore en Mexico."
Op het uitdagende circuit van Spa-Francorchamps heeft Verstappen de komende dagen in elk geval steun van een oranje zee aan supporters. "Dat zorgt niet voor extra druk. Het motiveert, brengt een lach op mijn gezicht. Zeker als ik mijn eigen Max-tribunes passeer."
