Conservatieven houden van Johnson: 'Alsof je met Ronaldo op straat loopt'
"Kijk, dit is hier in de winkelstraat", vertelt Bob Perry trots als hij de foto's op zijn telefoon laat zien. Als gemeenteraadslid voor de Conservatieven in Hornchurch, even buiten Londen, mocht hij een paar maanden geleden met Boris Johnson op campagne. "Hij is de beroemdste politicus van het land. Iedereen klampt hem aan. Het is alsof je met Cristiano Ronaldo over straat loopt."
Voor Perry bestaat er daarom geen twijfel: Boris Johnson moet de nieuwe premier van Groot-Brittannië worden. "Hij is wat onze partij nodig heeft. Hij straalt energie uit. Zelfvertrouwen. Dat is wat we nodig hebben na de afgrijselijke jaren onder Theresa May."
Nadat de Conservatieve fractie in juni het aantal premierskandidaten had teruggebracht tot twee, is nu het woord aan de 160.000 partijleden. Zij kunnen de komende twee weken via de post hun stem uitbrengen op Boris Johnson of Jeremy Hunt, de huidige minister van Buitenlandse Zaken.
Maar Hunt ligt bij heel veel partijleden niet goed, zegt Perry. "Hij is een kopie van Theresa May. Hij stemde bij het referendum tegen brexit en zegt nu ineens in brexit te geloven. Nee, daar trappen we niet. Ik vertrouw hem niet."
Bekijk hier de reportage van correspondent Tim de Wit in Londen:
Hornchurch is brexit-gebied bij uitstek. Ruim 60 procent van de inwoners stemde er voor een vertrek uit de EU. En Perry weet daarom hoe belangrijk het voor de volgende premier is om het immens ingewikkelde brexit-vraagstuk op te lossen. "Als we niet leveren, is het gedaan met onze partij. De nieuwe deadline is gesteld op 31 oktober. Dan moeten we eruit zijn. En ik denk dat Boris Johnson de enige is die dat voor elkaar kan krijgen."
Zestiger Perry voldoet precies aan het beeld van het gemiddelde lid van de Conservatieve partij. De gemiddelde leeftijd is 57, bijna 40 procent is zelfs ouder dan 65. Zeven op de tien leden is man. Een ruime meerderheid is pro-Brexit en maar liefst 97 procent is wit.
En onder deze groep is Boris Johnson mateloos populair. Of het nu verhalen zijn over een heftige ruzie met zijn vriendin, zijn omstreden uitspraken en diplomatieke missers als minister van Buitenlandse Zaken of zijn soms clowneske voorkomen, het maakt veel leden weinig uit. Perry: "Wat hij in zijn privéleven doet, vind ik niet relevant. Het enige wat telt, is het leveren van brexit en daar gelooft hij heilig in."
We hebben een leider nodig met visie, geen cultfiguur.
Dat frustreert de gematigde jonge leden van de partij. Die moeten toezien hoe de Conservatieven steeds verder naar rechts opschuiven. "Ik sta soms op een partijbijeenkomst omringd door twaalf mannen die allemaal voor Boris Johnson pleiten", zegt Michelle Kazi (22). "Ze willen hem ook omdat ze bang zijn voor de opkomst van de Brexit Party van Nigel Farage. Johnson moet dat gevaar elimineren."
Maar zij moet niets van hem hebben. "Je weet gewoon niet waar hij voor staat. De ene dag zegt hij dit, dan weer dat. In 2013 zei hij nog dat er niks beter was dan de EU. Drie jaar later was hij er ineens tegen, omdat hem dat populairder zou maken."
Ze steunt Jeremy Hunt. "We hebben een leider nodig met visie, geen cultfiguur. En ja, misschien lukt het Johnson om de partij te verenigen. En om brexit te regelen. Maar bij de volgende verkiezingen zullen we als partij verder afbrokkelen. De kiezers in het midden zullen niet meer op ons stemmen."
Alleen is Michelles mening binnen de Conservatieve partij op dit moment een verwaarloosbare minderheid. "Toch geloof ik dat we over een aantal jaren weer meer naar het midden zullen opschuiven, onder een nieuwe leider. Boris Johnson is nooit lang houdbaar."
