Sentimenten maken gedroomd afscheid doelman Cech ineens erg gecompliceerd

• Oscar van der Horst

  redacteur NOS Sport

Petr Cech neemt vanavond in de finale van de Europa League afscheid als profvoetballer. Met Arsenal treft hij Chelsea, de club waarmee hij bijna elke denkbare prijs won.

De Europese tournee lijkt een reis door de tijd voor de 37-jarige Cech. In de achtste finales versloeg hij al Stade Rennais, zijn eerste club buiten Tsjechië. "Maar ik weet niet of het nu een droomaffiche is", sprak de keeper in aanloop naar de finale in Bakoe.

"Mijn laatste wedstrijd, een Europese finale en een emotioneel treffen met Chelsea. Misschien is dit wel wat te veel van het goede."

En dat blijkt wel in aanloop naar het duel. Waar de positie van Cech aanvankelijk niet ter discussie leek te staan, wordt nu het ene na het andere argument aangevoerd om hem toch niet een afscheid op het veld te gunnen.

Moet manager Unai Emery niet gewoon kiezen voor zijn eerste keeper Bernd Leno, die als moderne, meevoetballende doelman een halfjaar geleden de concurrentiestrijd van Cech won?

Arsenal heeft eindelijk weer eens de kans om na 25 jaar een Europese hoofdprijs te pakken. Ook al krijgt de reservekeeper van Emery volgens afspraak de Europa League-wedstrijden, zijn de belangen nu niet te groot voor een verkapte liefdadigheidsactie?

En als sentimenten toch een rol spelen, is het wel een goed idee om een keeper op te stellen die vanaf volgend seizoen weer in dienst is van de tegenstander? Het hardnekkige gerucht gaat dat Cech bij Chelsea terugkeert als technisch directeur. Zelf ontkent hij dat het al rond is.

Cech verdient woensdag gewoon een waardig afscheid tussen de palen, nam zijn voormalig manager José Mourinho het voor hem op in deze discussie, zoals ook vele anderen in de voetbalwereld. Onder de Portugees groeide Cech uit tot een van de beste keepers van de wereld.

Maar de band met aanstaand tegenstander Chelsea is en blijft heel nauw. Cech durfde het eigenaar Roman Abramovitsj bijna niet te vertellen toen hij in 2015 zijn vertrek aankondigde. Maar de Russische eigenaar sloot tot opluchting van Cech zijn ogen en verzuchtte: "Oké."

Dertien miljoen euro

Cech wordt door velen gezien als de beste aankoop van Abramovitsj, voor wie de doelman een betrekkelijk bescheiden investering was met zijn dertien miljoen euro. Want met ongekend veel financieel geweld stelde de Rus begin deze eeuw een kampioensteam samen in Londen.

Al voor hij zijn eerste wedstrijd voor Chelsea had gekeept, gaf Cech zijn visitekaartje af aan het grote publiek op het Europese kampioenschap van 2004. Daarna brak een tijdperk aan met heel veel clean sheets en alle denkbare prijzen in clubverband.

Met Cech verdwijnt de laatste nog actieve speler van een geweldige Tsjechische lichting definitief van de velden. Hij was de jongste ster in een team met onder anderen Pavel Nedved, Jan Koller, Karel Poborsky en Tomás Rosicky.

Toch was het een wonder dat hij het als langste volhield van die groep. Op 14 oktober 2006 had een botsing met Stephen Hunt hem het leven kunnen kosten.

De aanvaller van Reading knalde met zijn schoen tegen het hoofd van de uitkomende Cech. Bij de schedelbasisfractuur die hij daarbij opliep, scheelde het enkele millimeters of de botsplinters hadden zijn hersenen beschadigd.

Bonus

'Millimeters van de dood', luidden koppen in de tabloids. "Ik zie alles sindsdien als een bonus, mijn leven had er heel anders kunnen uitzien", blikt Cech terug op dat bijna fatale moment. Want toen zijn leven was gered, was het nog maar de vraag of hij ooit weer kon keepen.

"Van het moment zelf herinner ik me niets meer. Gelukkig maar, dan denk ik er tenminste ook nooit aan", vervolgt Cech, die drie maanden later zijn rentree maakte. Sindsdien voor altijd met de kenmerkende helm tussen de palen.

Cech herstelde en werd naar eigen zeggen zelfs beter dan ooit. "Ik heb geen last meer van het ongeluk en mijn lichaam is na al die jaren Premier League steeds sterker geworden."

Na elf jaar Chelsea was zijn honger naar succes nog steeds niet gestild. Bij Arsenal pakte hij in vier jaar een FA Cup en twee Community Shields mee. Na twintig jaar profvoetbal, elke dag keihard werken om alles eruit te halen, vindt de keeper het nu mooi geweest.

Cech is sinds zijn hoofdblessure ook meer gaan relativeren. "Je ziet sommige dingen anders als je zoiets hebt meegemaakt."

En misschien voelde hij daarom ook al aan dat de samenloop van omstandigheden misschien wel eens te veel kon zijn aan het einde van een prachtige carrière, ook al gunt iedere voetballiefhebber de Tsjechische gigant dit Europese podium voor zijn afscheidsduel.