Gedegradeerd NAC speelde vanaf de eerste week een rampseizoen

Dat NAC zou gaan degraderen, hing al enige tijd in de lucht. Zondagmiddag is die degradatie definitief geworden, door een 2-1 nederlaag bij sc Heerenveen. Daarmee daalt NAC na twee jaar eredivisie weer af naar de eerste divisie.

Al in de voorbereiding op het seizoen wordt duidelijk dat NAC een zware pijp gaat roken. Trainer Stijn Vreven, die met NAC promoveerde naar de eredivisie en de club vervolgens behoedde voor degradatie, is weg. Dat geldt ook voor smaakmakers Angelino, Manu García en Thierry Ambrose, allen gehuurd van Manchester City.

Geen hulp uit Manchester

NAC gokt dit seizoen opnieuw voor een deel op het samenwerkingsverband met City, maar Luka Ilic, Erik Palmer-Brown en de veel geblesseerde Paolo Fernandes blijken bepaald geen schot in de roos. Het is aan trainer Mitchell van der Gaag, opvolger van Vreven, om van de kwaliteitsarme selectie een sterk collectief te smeden.

In de eerste wedstrijd wordt NAC direct met de neus op de feiten gedrukt. NAC verliest met 5-0 bij AZ en weet waar het staat. Na winst in de eerste thuiswedstrijd tegen De Graafschap volgen twee nederlagen en vanaf dat moment staat NAC zeventiende.

Wat niet meehelpt: in de eerste vier wedstrijden speelt NAC door omstandigheden steeds met een andere doelman. Mark Birighitti en Karol Niemczycki maken geen beste indruk, Arijanet Muric wordt na één wedstrijd teruggeroepen door Manchester City en aan het eind van de transferperiode haalt NAC Benjamin van Leer van Ajax. Het is tekenend voor de onrust binnen de club.

Bestuurlijke chaos

Eind september krijgt technisch directeur Hans Smulders te horen dat hij moet vertrekken. Hem wordt een slecht selectiebeleid verweten, waarop algemeen directeur Justin Goetzee zich solidair verklaart. De bestuurlijke chaos komt de sportieve prestaties niet ten goede.

NAC blijft aanmodderen, maar in de winterstop is de situatie nog te overzien. De Graafschap heeft nog minder punten en NAC staat op gelijke hoogte met PEC Zwolle en FC Groningen. Bovendien zijn ook Emmen en Excelsior nog binnen handbereik.

Een technisch hart, bestaande uit trainer Mitchell van der Gaag, Pierre van Hooijdonk en Tim Gilissen moet NAC in de winterse transferperiode van nieuwe impulsen voorzien. Het levert vijf nieuwe spelers op, maar geen van hen maakt een onuitwisbare indruk.

Speelronde 20 is rood omcirkeld in de Bredase agenda. Tegen De Graafschap op de Vijverberg moet het gebeuren voor NAC, dat afstand wil nemen van de laatste plaats. Maar het gaat faliekant mis. NAC verliest met 3-0 en De Graafschap gaat NAC voorbij op de ranglijst.

Handdoek

Het is het begin van het einde. Van der Gaag probeert van alles, zet Mikhail Rosheuvel en Karol Mets (tijdelijk) uit de selectie om disciplinaire redenen, maar niets helpt. De trainer gooit half maart de handdoek, na een 4-0 thuisnederlaag tegen FC Utrecht.

De komst van Ruud Brood als nieuwe coach levert NAC zowaar vier punten op in de eerste twee wedstrijden. Maar de opleving is van korte duur. NAC slaagt er niet in te winnen van Emmen en Fortuna Sittard, terwijl directe concurrent De Graafschap juist wel punten pakt.

Het geloof in een goede afloop zakt steeds verder weg en het is wachten op het laatste zetje. Dat krijgt NAC op de voorlaatste speelronde in Friesland, waar Heerenveen de Bredanaars in diepe rouw dompelt.

In 2015 degradeerde NAC al naar de eerste divisie, om vervolgens twee jaar later via de nacompetitie weer te promoveren.