In Costa Rica begint vannacht het Amerikaanse avontuur van De Boer

• Jesper van Aken

  redacteur Sport

In Heredia, een klein plaatsje in Costa Rica, begint Frank de Boer aankomende nacht aan zijn avontuur bij Atlanta United. Met zijn nieuwe ploeg speelt hij in de achtste finales van de Concacaf Champions League tegen Herediano, de regerend kampioen van Costa Rica.

Het wordt voor Atlanta United het debuut in de Champions League. Niet zo gek als je bedenkt dat de club pas sinds 2014 bestaat en nog maar twee seizoenen actief is. Desalniettemin is Atlanta United nu al een voorbeeld voor andere clubs uit de Major League Soccer (MLS).

"De club voelt heel erg Europees aan", vertelt journalist Doug Roberson vanuit Atlanta. Voor de grootste krant van Atlanta, The Atlanta Journal-Constitution, volgt hij United op de voet. "Met vermakelijk voetbal werd er meteen veel gewonnen en werd de club vorig jaar kampioen. Het spel leek een beetje op de Hollandse school. Het aanstellen van voormalig FC Barcelona-trainer Gerardo Martino was daarin heel erg belangrijk. Hij was de eerste twee jaar de trainer."

Modelclub

"Het is echt een modelclub voor alle andere ploegen in de MLS. Iedereen kijkt hiernaar", vult Thomas Rongen aan. Rongen is al sinds 1979 actief in het Amerikaanse voetbal. Tegenwoordig is hij analist voor onder meer de Amerikaanse televisiezender CBS.

"Er zitten ook gemiddeld 53.000 man op de tribune. Soms meer dan 70.000. Dat zijn Europese maatstaven. De ploeg scoort ook enorm veel. Ze hebben 140 keer gescoord in twee jaar. Dat is gewoon veertig keer meer dan de nummer twee. Dat spreekt ook aan. Ze zijn zoveel beter dan de rest."

Wanneer je beiden kenners hoort spreken, is het moeilijk te geloven dat deze ploeg pas twee jaar meedraait in de MLS. Hoewel de club direct vanaf het begin heel ambitieus was, begonnen de beleidsbepalers met niets. Atlanta wist echter snel resultaat te boeken met een formule die bij andere clubs de nodige afgunst wekt: jonge spelers halen en die voor veel geld doorverkopen.

"Atlanta richt zich vooral op de Zuid-Amerikaanse markt", weet Roberson. "Martino speelde daar een grote rol in. Als Argentijn kende hij die markt natuurlijk heel goed. Het zijn ook spelers die graag hiernaartoe willen komen. Europese spelers willen dat veel minder omdat in Europa al zoveel clubs zijn. Atlanta United gaat in ieder geval niet voor types als Zlatan Ibrahimovic en Wayne Rooney. Dat is weggegooid geld."

Succesvol beleid

Het beleid slaat aan. Atlanta United is vanaf het begin uiterst succesvol. In het eerste jaar werden direct de play-offs gehaald en afgelopen seizoen kroonde de ploeg zich tot kampioen van de MLS. Sterspeler Miguel Almirón verdiende een transfer naar de Premier League. Newcastle United had liefst 24 miljoen euro voor hem over. De 25-jarige Paraguayaan is daarmee de duurste uitgaande transfer ooit in de MLS.

"Die transfer heeft echt de ogen geopend bij andere MLS-clubs", vertelt Roberson. "Die clubs gaan nu ook op zoek naar jonge talenten. Ze zien nu dat wanneer je een paar miljoen investeert in een speler, je misschien wel het driedubbele ervoor terug kan krijgen. Voorheen werd dat nooit gedaan."

Ook Rongen is uiterst enthousiast over Almirón en zijn transfer. "Hij was de beste speler in de MLS. Echt een architect. Ik ben benieuwd hoe ze dat verlies gaan opvangen. Hij was samen met Josef Martínez de sterspeler."

"Ze hebben nu wel Gonzalo Martínez overgenomen van River Plate. Hij is verkozen tot beste speler van Zuid-Amerika en met ruim 13 miljoen euro de duurste inkomende transfer ooit in de MLS. Hij moet de vervanger van Almirón worden."

Tot opluchting van De Boer bleef spits en topscorer Josef Martínez bij Atlanta. "De beste nummer negen uit de MLS", beschrijft Rongen de Venezolaan. "Hij is de volgende die ze voor veel geld gaan verkopen."

De Boer stapt dus in een club waar alles tot dusver op rolletjes verloopt. Na het vertrek van Martino naar Mexico koos Atlanta niet voor niets voor de 112-voudig Oranje-international.

Roberson: "Atlanta United heeft vooral gekeken naar de prestaties van De Boer bij Ajax. Daar is hij heel succesvol geweest met jonge spelers. Precies de filosofie die Atlanta aanhangt. Natuurlijk waren zijn laatste periodes bij Internazionale en Crystal Palace niet succesvol, maar Atlanta lijkt veel meer op Ajax dan op Internazionale of Crystal Palace. Hierdoor is zijn kans van slagen veel groter."

De Boer is nu zo'n vier weken in training met zijn ploeg. Hij trok naar het westen van de Verenigde Staten om in Californië op trainingskamp te gaan. De druk is groot, want de club wil het voorgaande seizoen overtreffen. Toch zag Roberson, die meereisde naar Californië, een zeer ontspannen De Boer.

"Atlanta United gaat wederom vol voor de winst in de MLS. Ze zijn de grote favoriet. Het is een club nog nooit gelukt om de titel te prolongeren. Ook willen ze de Champions League winnen. Dat is een Amerikaanse ploeg nog nooit gelukt. Dat zou gigantisch zijn. Maar De Boer lijkt er rustig onder. Ik zag hem in het hotel een kaartspelletje spelen met spelers. Hij probeert echt met spelers in contact te komen en die gaan er goed mee om."

Discipline

Rongen ziet dat De Boer zijn eigen pad trekt en niet te veel kijkt naar zijn voorganger Martino. "De Boer doet veel dingen anders. Het maakte Martino bijvoorbeeld niet uit als spelers vijf of tien minuten te laat kwamen. De Boer heeft echt gezorgd voor discipline in de selectie. Zo probeert de club ook om een championship hangover (verzadiging na een kampioenschap, red.) te voorkomen. Hij moet ook wel want ze willen het voorgaande seizoen overtreffen."

"Natuurlijk zijn dat grote schoenen om te vullen, maar het is zeker mogelijk. De play-offs halen ze in ieder geval wel. Maar ik denk dat als hij de Champions League wint, hij hier een standbeeld krijgt. Dan kan hij echt niet meer stuk. Die titel moeten de Amerikaanse ploegen altijd overlaten aan de Mexicaanse."

Ook bij Internazionale en Crystal Palace begon De Boer vol enthousiasme aan zijn klus. Maar na respectievelijk 85 en 77 dagen stond hij weer op straat. De kans dat dat scenario zich in Atlanta zal herhalen, lijkt klein.

"Ten eerste denk ik niet dat ze drie of vier wedstrijden achter elkaar gaan verliezen", reageert Roberson. "Van alle teams heeft Atlanta veruit het meeste talent in hun selectie. Maar ook als hij een paar wedstrijden verliest, zullen ze hem niet zo snel ontslaan. Misschien alleen als de spelers hem niet meer accepteren en hij de binding met de groep verliest. Er worden in ieder geval geen paniek-beslissingen genomen."

Costa Rica

Vannacht treft De Boer dus Herediano in Costa Rica. Atlanta United is het aan zijn stand verplicht om deze wedstrijd te winnen. Maar de tegenstander valt volgens Rongen niet te onderschatten.

"Ik heb daar ook weleens gespeeld. Dat is echt het slechtste veld dat ik ooit heb gezien. Er kunnen ook niet meer dan elf spelers in de kleedkamer. Het is daar veel warmer en de reis is verschrikkelijk. Maar ik denk wel dat ze doorkomen en dan moeten ze ervoor zorgen dat ze de Mexicaanse ploegen verslaan. Ik geloof daar wel in."

De return van de achtste finale tegen Herediano is op 1 maart in Atlanta. Twee dagen later speelt de club van De Boer de eerste competitiewedstrijd in de MLS tegen D.C. United.