'Real Madrid is als een hond: als hij angst ruikt, bijt hij je dood'
In de eerste reacties bij Ajax en de achterban klonk optimisme toen de club halverwege december werd gekoppeld aan Real Madrid. Gebaseerd op de vorm van beide ploegen zou een plek in de kwartfinales niet ondenkbaar zijn.
Ajax had immers een fantastisch duel met Bayern München achter de rug. Europees ongeslagen, superieur in de eredivisie. Die Amsterdamse bluf, zo'n wie-doet-ons-wat-mentaliteit, was deze keer wel ergens op gebaseerd.
In Spanje was het bovendien bijna crisis. Real stond een straatlengte achter op Barcelona in de competitie en was al van trainer gewisseld. Als CSKA Moskou twee keer kan winnen van Real in de groepsfase, waarom Ajax dan niet?
Gewisseld van vorm
Maar dat was toen. Inmiddels hebben de twee ploegen van vorm gewisseld. Ajax overtuigt niet meer zoals voor de winterstop, terwijl Real gewoon weer Real is: een topploeg die blaakt van het zelfvertrouwen.
"Het overkomt Real vaker dat ze pas in januari op stoom raken", vertelt journalist Santi Giminez van de Madrileense sportkrant AS. Hij heeft de ploeg in de laatste maanden reuzenstappen zien zetten.
"Ze zijn veel fitter. En er zit meer arbeid in het team. Dan heb je nog Vinicius Junior, een geweldige attractie, en Karim Benzema is nu eindelijk de prima donna van Real."
Julen Lopetegui liet Real dolen en kreeg in oktober zijn ontslag. De huidige coach Santiago Solari werd vanuit de beloftes doorgeschoven en niet veel later definitief vastgelegd.
Solari, een Argentijn die net als Lionel Messi geboren is in Rosario, liet bij zijn renovatie de bulldozer staan, maar begon wel direct met kleine reparaties. Zo zijn spelers als Marcelo en Gareth Bale onder zijn leiding niet meer zeker van een basisplaats.
De 18-jarige Vinicius Junior, in de zomer gekocht van Flamengo, staat hoger in de pikorde. "Typisch zo'n speler voor wie je een kaartje koopt. Hij zorgt in dit Real voor een frisse wind", vertelt Giminez over de Braziliaanse vleugelspeler.
Zo is het voetbal van Real inmiddels weer zoals we gewend zijn van de ploeg die de laatste drie edities van de Champions League wist te winnen. Met name in de omschakeling maakte de ploeg de voorbije weken indruk.
Halverwege oktober stond Real na een 5-1 vernedering door Barcelona nog negende in La Liga. Inmiddels is de ploeg, mede dankzij de 1-3 van afgelopen weekend bij stadsgenoot Atlético, opgestoomd naar de tweede plaats.
"Luka Modric speelt daarin ook een sleutelrol", aldus Giminez. "Want hij is na een slappe seizoensstart weer ijzersterk op het middenveld. Van Bale werd verwacht dat hij de rol van Cristiano Ronaldo zou overnemen, maar dat is Benzema geworden."
Ongunstig voor Ajax is dat Real dit tweeluik de hoogste prioriteit geeft. "Want dit is hún toernooi, veel belangrijker dan de competitie. Ze zien de Champions League als hun eigen tuin..."
Volgens de Spaanse voetbaljournalist is in Madrid het sentiment over de loting tegen Ajax 180 graden gedraaid. "Ze hebben hier ook gezien wat er tegen Feyenoord is gebeurd. Dat geeft Real een stuk meer vertrouwen."
Giminez verwacht zelfs dat het tweeluik al binnen een minuut of twintig beslist kan worden. "Als Ajax een periode slecht speelt, heeft Real de kwaliteiten om ze in korte tijd helemaal omver te spelen."
Angst
Het belangrijkste wat de ploeg van Erik ten Hag moet doen om kans te maken is lef tonen. Brutaal zijn. In de spelopvatting, in de duels. Negentig minuten lang. "Ze mogen absoluut niet onder de indruk zijn van Real."
Gebeurt dat wel, dan slaat de Spaanse topploeg zijn slag, verwacht Giminez. "Want Real is als een hond. Als hij angst ruikt, bijt hij je dood."
