Ooit vonden scouts superster Tom Brady te klein, te dun en niet sterk genoeg

• Jesper van Aken

  redacteur Sport

Wanneer veel Nederlanders komende nacht liggen te slapen, vindt in de Verenigde Staten een van de belangrijkste en best bekeken sportevenementen van het jaar plaats: de Super Bowl.

In deze 53ste editie zullen New England Patriots en Los Angeles Rams het in Atlanta tegen elkaar opnemen. Voor de Patriots is het de vierde keer in vijf jaar dat ze de prestigieuze American football-finale mogen spelen.

Denk je aan American football, dan denk je al gauw aan Tom Brady. Inmiddels 41 jaar en al bijna twintig jaar de quarterback van de Patriots.

Brady wordt gezien als een van de beste spelers die ooit in de National Football League (NFL) hebben gespeeld. Menig record heeft hij al op zijn naam staan en zijn status als superster kan hij vannacht alleen maar meer kracht bij zetten.

Wanneer de Patriots opnieuw weten te winnen, is Brady de enige speler die de Super Bowl maar liefst zes keer heeft gewonnen. Ook voor de Patriots zal het de zesde keer zijn. Daarmee evenaren ze het record van Pittsburgh Steelers.

Scouts

Zijn status als een van de allerbesten heeft Brady inmiddels ruimschoots verworven. Toch was het zo'n twintig jaar geleden allesbehalve vanzelfsprekend dat hij tot deze hoogte zou stijgen.

Wanneer je de verslagen van scouts bekijkt over de 20-jarige Brady zie je niet direct een potentiële topspeler. Volgens de scouts van de NFL-teams die hem zouden willen binnenhalen bij de draft, is hij eigenlijk te klein en te dun voor een quarterback.

'Niet sterk genoeg' is ook een veelgehoord commentaar. Daarnaast zijn er veel meer spelers die een betere arm hebben dan Brady en bovendien is hij niet snel genoeg.

Ook zijn coach van de University of Michigan heeft de nodige twijfels over zijn pupil. Van de vier jaar dat Brady voor het universiteitsteam speelt, is hij maar twee jaar basisspeler.

Dat Brady bij de draft in 2000 pas als 199ste wordt gekozen, is even logisch als een meevaller. Menig topteam laat hem lopen. Ook zijn geliefde San Francisco 49ers, waar hij als kind regelmatig op de tribune was te vinden, ziet het niet in hem zitten. Tot groot verdriet van Brady en zijn familie.

New England Patriots durft het wel aan en haalt hem binnen. Hoewel de club uit de regio van Boston eigenlijk al drie quarterbacks in de selectie heeft, ziet men iets in hem.

Honkbaltalent

Wat niet veel mensen weten, is dat Brady in die tijd vooral werd gezien als een groot honkbaltalent. Een paar jaar voor de NFL-draft werd hij door Montreal Expos zelfs uitgekozen om hun honkbalteam te versterken. De Expos zagen in de catcher een toekomstige All-Star en boden hem een goed contract aan.

Maar Brady weigerde dat contract bij de Major League-club. Waarom? American Football vond hij simpelweg leuker. Hij wilde zijn passie volgen en in de NFL spelen.

Eenmaal lid van de Patriots blaakt Brady van het zelfvertrouwen. Tijdens zijn eerste ontmoeting met eigenaar Robert Kraft zegt Brady: "Jullie keuze voor mij is de beste die deze organisatie ooit heeft gemaakt."

Dat zal wel, maar eerst moet hij zich bewijzen. Brady krijgt het laatste plekje in de selectie. De kans op speeltijd is nihil. Toch doet de quarterback er alles aan om ervoor te zorgen dat hij er staat wanneer zijn moment komt.

Zijn kans komt een seizoen later. Tijdens de tweede wedstrijd van het seizoen raakt Drew Bledsoe geblesseerd en mag Brady invallen. Een kans die hij met beide handen aangrijpt.

Een paar maanden later leidt hij zijn club naar de eerste Super Bowl-overwinning in de clubgeschiedenis. Op 3 februari 2002, enkele maanden na de aanslagen van 11 september, verslaan de Patriots St. Louis Rams in de absolute slotfase met 20-17. Brady gaat de boeken in als de jongste quarterback ooit die een Super Bowl wint.

Nog niet klaar

Vanaf dat moment gaat het hard. Terwijl spelers die in 2000 nog beter dan Brady werden geacht, een voor een de NFL via de achterdeur verlaten, weet de quarterback in de jaren die volgen maar liefst negen keer de Super Bowl te bereiken.

Ook op zijn 41ste denkt Brady nog niet aan stoppen. Naar eigen zeggen wil hij het liefst door tot hij 45 jaar is. Hij voelt zich nog altijd 26 jaar en het maakt hem niets uit dat de meeste van zijn veel jongere teamgenoten generatiegenoten zijn van zijn zoon.

Wanneer er in de Verenigde Staten over hem wordt gesproken, valt heel vaak de term 'Goat': greatest of all time. Een status die hij gezien zijn palmares en records zeker al heeft verdiend.

Vannacht zullen wederom alle ogen weer op hem zijn gericht. Met miljoenen kijkers voor de buis zal Brady opnieuw een record willen vestigen: een zesde Super Bowl. Om zo aan alle scouts, nog maar eens, te bewijzen dat hij de beste ooit is.