Australische bisschop in hoger beroep vrijgesproken van toedekken misbruik
De Australische oud-aartsbisschop Philip Wilson is in hoger beroep vrijgesproken. Afgelopen juli werd hij veroordeeld tot een gevangenisstraf omdat hij seksueel misbruik van kinderen had verzwegen. Wilson moest een jaar de cel in, maar mocht zijn straf thuis uitzitten vanwege zijn slechte gezondheid.
De zaak draait om twee jonge misdienaars die in de jaren 70 werden misbruikt door priester James Fletcher. De jongens meldden dat naar eigen zeggen aan Wilson, maar die stapte niet naar de politie.
Philip Wilson, die volgens de verdediging aan een vorm van alzheimer lijdt, zegt dat hij zich het gesprek niet kan herinneren. Fletcher werd in 2004 schuldig bevonden aan negen gevallen van seksueel misbruik en moest acht jaar de gevangenis in.
Doofpot
Afgelopen juli oordeelde de rechter nog dat de slachtoffers "geen belang of motief hadden om het gesprek te verzinnen of mensen te misleiden". Omdat Wilson de zaak in de doofpot had gestopt, kreeg hij celstraf opgelegd. Daarmee was hij de hoogste katholieke in de recente geschiedenis die voor zo'n vergrijp is gestraft.
Maar in het hoger beroep oordeelt het hof nu dat de aanklager niet voldoende kan bewijzen dat Wilson er vanaf wist. Ook is er geen bewijsmateriaal. Volgens het hof maakte de bisschop een uitstekende indruk in de rechtszaal. "De rechter vond dat hij eerlijk en consistent was, terwijl de getuige tegen hem juist veel minder duidelijk was", zegt correspondent Robert Portier.
Bullshit
De uitspraak werd bijgewoond door misbruikslachtoffers, die verbijsterd en in tranen waren na de vrijspraak. Een van de misbruikte misdienaars, Peter Creigh, zat ook in de zaal. "Hij kon zijn emoties niet in bedwang houden toen de bisschop werd vrijgesproken. 'Wat een bullshit!', riep hij vanaf de publieke tribune", zegt Portier.
De aanklager gaat in hoger beroep tegen de vrijspraak. De kerk zegt kennis te hebben genomen van het vonnis en beraadt zich op de gevolgen.
De Rooms-Katholieke Kerk ligt zwaar onder vuur in Australië, nadat een onderzoekscommissie onthulde dat tussen 1950 en 2010 zo'n 2400 Australische priesters zich aan schuldig maakten aan seksueel misbruik. Dat is 7 procent van het totale aantal katholieke priesters.
Wilson legde afgelopen mei zijn functie als aartsbisschop van Adelaide neer onder druk van toenmalig premier Turnbull, maar bleef wel bisschop van de Rooms-Katholieke Kerk. Ook loopt er in Australië een proces tegen kardinaal George Pell, de derde man van het Vaticaan. Deze hooggeplaatste geestelijke zou zich decennia lang aan kinderen hebben vergrepen.
Het misbruikschandaal leidde tot een nationaal excuses aan slachtoffers, door de Australische premier Scott. Hij sprak 800 misbruikslachtoffers toe in het parlement en beloofde dat de overheid instanties strenger zou gaan controleren.