Enorme krimp van grootste kolonie van koningspinguïns, hoe kan dat?
De grootste kolonie van koningspinguïns ter wereld is extreem uitgedund. In de jaren 80 liepen er nog 500.000 paren rond op het eiland Île aux Cochons in de Indische Oceaan, nu zijn er nog maar 60.000 over; een daling van bijna 90 procent. Dat blijkt uit onderzoek dat is gepubliceerd in vakblad Antarctic Science.
Voordat de daling inzette zat een derde van de totale populatie koningspinguïns op het eiland. Na bestudering van luchtfoto's en satellietbeelden blijkt dat er lang niet zoveel dieren meer zijn als vroeger. Waarom dat zo is, is lastig te zeggen.
"Als je alleen naar satellietbeelden kijkt, is er geen uitsluitsel over de oorzaak te geven", zegt Rascha Nuijten, ecoloog aan het Nederlands Instituut voor Ecologie, in het Radio 1 journaal. Toch is de kans groot dat er minder koningspinguïns op het Franse eiland leven door een flink voedseltekort.
Te weinig vis
"Ze leven van vis, en de onderzoekers stellen als mogelijke hypothese dat de vissen waar ze op jagen niet meer in het gebied voorkomen", zegt Nuijten. "Die hebben mogelijk een andere plek gevonden om te leven, of zijn weg gevist. Daardoor hebben de pinguïns mogelijk moeite met overleven."
Ook klimaatverandering noemt Nuijten een zeer waarschijnlijke oorzaak. Daardoor zouden vissen bovendien hun zwemroutes aan kunnen passen. "Maar we moeten daar meer onderzoek naar doen om dit zeker te weten." Koningspinguïns zijn heel trouw aan hun broedgebied, en houden dus niet van verhuizen als de omstandigheden veranderen. "Omdat ze zo standvastig zijn aan hun eiland en het gebied waar ze eten zoeken kan die verandering grote gevolgen hebben, zoals de afname van negentig procent die je nu ziet."
Zwartvoetpinguïns
Het is wel vaker gebeurd dat een kolonie pinguïns flink uitdunde. Bij zwartvoetpinguïns aan de kust van Zuid-Afrika bijvoorbeeld. "De sardines waar zij op jagen zijn toen ook een andere route gaan zwemmen en waren ook ernstig uitgedund door overbevissing", zegt Nuijten. "Daar heeft die pinguïnkolonie toen ernstig onder geleden."
Tot volgend jaar weten we niet of er bij de koningspinguïns eenzelfde oorzaak is. Dan hopen de onderzoekers naar het eiland te gaan om erachter te komen wat de precieze oorzaak van de afname is.
