Thaise coach hielp spelers in grot, 'ouders verwijten hem niets'

Nu acht spelers van het Thaise voetbalteam zijn gered, zitten nog vier jongens en hun coach vast. Ze zitten er al twee weken, maar zijn nog steeds in goede gezondheid, zegt het hoofd van de reddingsoperatie bij het grottenstelsel in Noord-Thailand.

Dat komt mede door de inspanningen van de coach, die zelf ook pas 25 is. Hij leerde de tieners van het voetbalteam de 'Wilde Zwijnen' mediteren en stond zijn eten aan hen af. De ouders van de voetballers waarderen dat, vertelt correspondent Marieke de Vries. Tegelijkertijd is hij degene die de jongens mee de grotten in nam.

'Pas goed op'

Het zou een van de eerste keren zijn geweest dat de 25-jarige Ekapol 'Aek' Chanthawong alleen op pad ging met het jeugdteam. De meeste spelers komen uit arme gezinnen en behoren tot etnische minderheden. Ondanks het leeftijdsverschil heeft Chanthawong een sterke band met hen, schrijven internationale media.

Op de dag van hun vermissing, 23 juni, had de hoofdtrainer een afspraak en dus zou assistent Aek de jongens meenemen naar een voetbalveld in een berggebied dicht bij de grens tussen Thailand en Myanmar. "Pas goed op", schreef de hoofdcoach hem nog in een Facebookbericht, dat hij liet zien aan The Washington Post.

Ondanks die waarschuwing besloot de begeleider met het team de Tham Luang-grotten in te gaan. Daar kwamen ze na zware regenval vast te zitten. Wat volgde, is bekend. Chanthawong bood afgelopen weekend in een brief aan de ouders van de kinderen excuses aan voor zijn actie.

Maar die verwijten hem niets, zei correspondent De Vries gisteren in een vraag-en-antwoordsessie op Facebook. "Hij nam het team immers de grot in toen het nog geen regenseizoen was." Zonder Aek hadden hun kinderen dit nooit overleefd, is de overtuiging van de ouders.

Op sociale media gaat deze cartoon rond van de coach die zijn spelers (de 'Wilde Zwijnen') beschermt:

Door zijn lessen in meditatie zouden de jongens niet in paniek zijn geraakt. De 25-jarige Aek heeft ondanks zijn leeftijd al een leven als boeddhistische monnik achter de rug. Zijn vrienden zeggen dat hij zijn ouders verloor toen hij 10 was en vervolgens in een klooster ging wonen. Hij keerde na jaren als monnik terug naar het normale leven en wisselde zijn werk voor het voetbalteam af met een baantje in het klooster.

De ontspanningstechnieken die hij zich in zijn periode als monnik had eigengemaakt, hielpen de tieners in de grot zuurstof en energie sparen. De jongens hebben al hun krachten nodig om uit kilometerslange ondergrondse stelsel te komen. Duikers omschreven het eerder als een donker labyrint, met scherpe rotsen, een sterke stroming en nauwe doorgangen.

Bij het verlaten van de grot worden de jongens gekoppeld aan twee ervaren duikers, die hen door het gangenstelsel begeleiden:

De eerste acht voetballers hebben deze lastige tocht met succes afgelegd. Zij waren het sterkst en mochten daarom eerst. Aek en vier jongens zitten nog steeds diep onder de grond. De achtergebleven spelers hadden wonden of moesten nog oefenen voor de terugtocht. De coach zou zelf ook verzwakt zijn, omdat hij zijn eten afstond aan de jongens.

De hoop is dat ook zij de komende dagen veilig uit de grot komen. Intussen doet 25-jarige trainer er waarschijnlijk alles aan om de jongens moed in te praten, zegt een bekende tegen Australische media. "Maar ik ken hem en ik weet dat hij ondertussen zichzelf de schuld geeft van dit alles."