NASA wil met helikopter naar Mars

NASA gaat met een mini-helikopter onderzoek doen op Mars. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie wil met de ruimteheli aantonen dat zulke ultralichte luchtvaartuigen goed ingezet kunnen worden op Mars, bijvoorbeeld als laagvliegende verkenner, of om delen van de planeet te bereiken die alleen vanuit de lucht toegankelijk zijn.

Het toestel, dat enigszins lijkt op een drone, weegt zo'n 1800 gram. De romp is niet groter dan een honkbal. Als alles goed gaat, wordt de helikopter in 2021 het eerste zelfstandig vliegende object op een andere planeet.

De heli is speciaal ontwikkeld voor de omstandigheden op Mars. De lucht is daar honderd keer ijler dan op aarde. De twee wieken maken zo'n 3000 omwentelingen per minuut. Bij een gewone, bemande helikopter op aarde is dat tien keer minder. NASA heeft de heli al uitvoerig getest:

NASA ziet de Mars-helikopter als een high-risk, high-reward project. Als de vluchten mislukken, heeft dat geen gevolgen voor de Mars-missies van NASA. Maar als ze een succes zijn, ziet de ruimtevaartorganisatie mogelijkheden voor verkenningsvluchten naar delen van de planeet die over de grond lastig te bereiken zijn.