Opgeluchte langlaufer uit Tonga blijft overeind op 15 kilometer

Zijn glimmende bovenlijf bleef dit keer verstopt onder zijn langlaufpak. Maar toch trok Pita Taufatofua, de vlaggendrager van Tonga, weer genoeg bekijks tijdens de 15 kilometer crosscountryskiën.

Onder luid gejuich voltooide de 34-jarige Taufatofua zijn olympische race als 114de, op bijna 23 minuten van de Zwitser Dario Cologna, die voor de derde achtereenvolgende keer goud won op deze afstand.

Neus in de sneeuw

Taufatofua hield de Colombiaan Sebastian Uprimny en de Mexicaan German Madrazo nog achter zich. Zelf was de man uit Tonga vooral opgelucht dat hij niet met zijn neus in de sneeuw was beland.

"Ik dacht alleen maar: alsjeblieft God, laat me niet onderuit gaan", aldus de uitgeputte langlaufer na de finish. "Niet voor de ogen van iedereen".

Twee jaar geleden maakte de in Australië geboren Taufatofua zijn olympische debuut bij de Zomerspelen in Rio de Janeiro. Ook toen maakte hij naam door in traditionele kledij en met overvloedig geölied bovenlijf de vlag te dragen bij de openingsceremonie.

In het taekwondotoernooi strandde hij in Rio in de eerste ronde.

Bruno Banani

Taufatofua is niet de eerste sporter die namens de Pacifische eilanden deelneemt aan de Olympische Winterspelen. Vier jaar geleden deed Fuahemi Semi mee bij het rodelen. Kort voor de Spelen liet hij zijn naam om sponsorredenen veranderen in Bruno Banani.

Banani wist zich niet te plaatsen voor Pyeongchang.