Wat staat Ajax te wachten in Nice?

De afgelopen jaren was dit de wedstrijd van het jaar. Succes of deceptie in de voorronde van de Champions League kan het seizoen bij voorbaat al maken of breken: een wedstrijd om ettelijke miljoenen na een reeks van oefenwedstrijdjes tegen voornamelijk amateurs.

En het is niet dat Ajax niet weet wat er op het spel staat. In de afgelopen twee seizoenen strandden de Amsterdammers in de voorronden van het miljoenenbal, tegen respectievelijk Rapid Wien en FK Rostov. Sowieso heeft Nederland een beroerd gemiddelde: in de afgelopen tien jaar slaagde de Nederlandse clubs er maar één keer in om de groepsfase te bereiken.

Het komende duel met OGC Nice is belangrijk dus. Maar nu even niet voor Ajax, waar alles logischerwijs nog altijd in het teken staat van het tragische lot dat Abdelhak Nouri achttien dagen geleden trof.

"Als ik naar huis rijd, dan rijd ik langs het ziekenhuis waar hij ligt", vertelt Ajax-trainer Marcel Keizer vanuit Nice, waar woensdagavond om 20.45 uur de wedstrijd tegen de nummer drie van Frankrijk wordt gespeeld. "We zijn ons nu aan het voorbereiden, wat best gek is in deze situatie. We weten dat we Appie altijd bij ons dragen. Maar we zijn ook professionals en moeten gewoon spelen."

Tegenstander OGC Nice is zich juist al weken aan het voorbereiden op deze wedstrijd. Trainer Lucien Favre heeft Ajax tot in de details geanalyseerd en liet dat blijken. "De eredivisie is erg fysiek. Dat zie je aan de speelstijl van Ajax", aldus Favre.

"Ze rennen veel, zetten enorm veel druk. Er is veel snelheid, met name achterin, en ze staan graag één-op-één. Ze spelen 4-3-3 zoals de filosofie voorschrijft, ook al speelden ze 3-4-3 onder Louis van Gaal met 'papa Kluivert' in de spits."

Wat hij zag, beviel hem wel. Want als iemand de angel uit het spel van Ajax kan halen, dan is het de 59-jarige Zwitser wel. Wat is het geheim van OGC Nice?

1. De trainer

Lucien Favre lijkt niet de meest flamboyante voetbaltrainer op de Europese voetbalvelden, maar hij zorgt met een onorthodoxe speelwijze wel voor succes. Een speelwijze, die Ajax de grootst mogelijke problemen kan bezorgen.

Als Favre één ding heeft ingeslepen bij zijn ploeg, dan is het geduld. OGC Nice houdt altijd acht mensen achter de bal, waardoor het bijna onmogelijk wordt om überhaupt in het strafschopgebied van de Fransen te komen. In de tussentijd mag Ajax de bal hebben.

Maar nu komt het opmerkelijke; ook in balbezit predikt Favre geduld. Zo kan het voorkomen dat Nice zelf rustig de bal gaat rondspelen achterin, wachtend op het moment dat de tegenstander uit gretigheid - of verveling - een paar stappen naar voren zet.

Dat moet je niet doen, want de filosofie van Favre is er niet op gericht zo veel mogelijk kansen te creëren, maar zo goed mogelijke kansen. En die ontstaan bij Nice vooral als een van de spitsen in de rug van de verdedigers kan worden weggestuurd.

2. Spelhervattingen

Wie hoopt op een spektakelstuk als in het tweeluik met Olympique Lyonnais vorig seizoen in de halve finales van de Europa League, komt mogelijk bedrogen uit. De kans is groter dat het duel beslist zal worden door een standaardsituatie. En daar is OGC Nice bedreven in.

Sleutelspelers daarin zijn de Ivoriaanse controlerende middenvelder Jean Michaël Seri, die graag met dieptepasses, voorzetten en corners zijn medespelers zoekt.

En natuurlijk Dante, de geroutineerde centrumverdediger die furore maakte bij Bayern München. De Braziliaan was een van de drie versterkingen, die Nice vorig seizoen naar de derde plaats leidde.

3. De eigenaren

Tot de overname door zakenman Jean-Pierre Rivère was OGC Nice een modale club uit een mondaine stad. Een club die grote namen als Hugo Lloris (wiens broertje Gautier nu nog onder contract staat bij Nice), David Ospina en Loïc Remy voortbracht, maar verder een anoniem bestaan leidde in het rechterrijtje.

Met Rivère groeide de ambitie, al had hij daar wel de hulp van trainer Claude Puel voor nodig. De Fransman, die afgelopen seizoen werd ontslagen bij Southampton, kreeg zelfs oud-Ajacied Dario Cvitanich aan het scoren. De Argentijn, die in de eredivisie slechts dertien goals in dertig wedstrijden maakte, vond negentien keer het net en leidde zijn club naar de vierde plaats.

Drie jaar later werd die prestatie herhaald met Hatem Ben Arfa als sterspeler. Maar pas na de overname door Chinese en Amerikaanse investeerders in de zomer van 2016 kwam de doorbraak.

Zij bekostigden de komst van Dante, betaalden de huurprijs van Younès Belhanda en namen de gok om een van de meest getalenteerde probleemkinderen in de voetbalwereld een kans te geven. Met succes.

4. Super Mario

Het fenomeen Mario Balotelli was al bijna vergeten, de krankzinnige uitspattingen ten spijt. In 2012 schoot hij Italië bijna in zijn eentje naar de finale van het EK in Polen en Oekraïne. Als speler van AC Milan zat hij Ajax nog dwars in de Champions League en ook bij Manchester City en Liverpool had hij zijn momenten van glorie.

Maar vaker kwam Balotelli in het nieuws door langdurige schorsingen en wanprestaties op het veld.

Tot hij bij Lucien Favre het systeem vond dat op zijn lijf geschreven leek. Bij Nice hoeft Balotelli maar één ding te doen: loeren op de ruimte achter de verdedigers. En dan toeslaan. Vijftien keer scoorde Balotelli vorig seizoen, zijn hoogste seizoensproductie ooit.

5. Het publiek

Tien jaar geleden speelde OGC Nice zijn wedstrijden nog regelmatig voor zo'n 5.000 betalende toeschouwers. Tegenwoordig zorgen ruim 35.000 fans in het intieme Allianz Riviera, een stadion dat dienstdeed tijdens het EK in 2016, voor een heet sfeertje.

De cijfers spreken voor zich: vorig seizoen verloor Nice in eigen huis maar één duel en dat was ook nog de laatste, toen alles al beslist was. Duidelijk is; Ajax wacht een heet avondje aan de Côte d'Azur.