De Franse Max heet Esteban Ocon

• 

  Louis Dekker

  commentator F1

In 2014, het seizoen dat Max Verstappen zich met tien Formule 3-zeges in de kijker reed bij diverse Formule 1-teams, greep Esteban Ocon de titel in die raceklasse. De nummers één en twee van dat seizoen zijn inmiddels allebei gevierd Formule 1-coureurs.

De Fransman Ocon is in zijn knalroze auto een van de smaakmakers van het seizoen. Maar hij ligt ook onder vuur.

De prille Formule 1-carrière van Ocon vertoont opvallende overeenkomsten met de eerste schreden van Verstappen in de koningsklasse van de autosport. De 20-jarige coureur van Force India scoort in zijn eerste volledige F1-seizoen bij de middenmoter aan de lopende band WK-punten.

Dankzij zeven puntenfinishes in acht races staat hij verrassend hoog in het kampioenschap: achtste, pal achter teamgenoot Sergio Perez en Verstappen.

"Het gaat best lekker", zegt de Fransman nuchter. "Jammer dat Monaco mislukte. Het doel was in alle races punten te pakken. Dat is nu niet meer mogelijk, maar ik ben tevreden. Nu wil ik snel mijn eerste podiumfinish scoren. Als de kans zich voordoet, grijp ik hem."

Formule 1-kenners roemen Ocons Verstappen-achtige branie en zijn aanvallende rijstijl. Hij is allesbehalve de grijze muis die hij op het eerste oog lijkt. "Ik ben voor niets en niemand bang en ben een vechter. Ik voel me sterk en vind dat ik het verdien hier te zijn", spreekt hij strijdvaardig.

Eigenbelang vs. teambelang

Ocon heeft net als Verstappen in zijn debuutjaar weinig ontzag voor de grote namen in het veld. De Fransman heeft het zelfs al stevig aan de stok met zijn teamgenoot, de ervaren Mexicaan Sergio Perez.

Aanleiding: incidenten tijdens de GP's van Canada en Azerbeidzjan. De sfeer bij Force India heeft er zwaar onder te lijden. De roze renstal ondervindt aan den lijve dat teamgenoten in de Formule 1 doorgaans elkaars grootste rivalen zijn. Eigenbelang botst snel met teambelang. Het gevolg is een koude oorlog.

Perez draait er niet omheen in Oostenrijk, waar dit weekend de negende grand prix van het seizoen is. "Ik hoop dat mijn teamgenoot intelligent genoeg is om te snappen wat hij verkeerd heeft gedaan in Azerbeidzjan. Esteban moet zijn gedrag op het circuit veranderen en toegeven dat hij helemaal fout zat."

Op jacht naar een mogelijk dubbel podium in Azerbeidzjan raakten de teamgenoten elkaar tijdens een inhaalmanoeuvre van Ocon. Perez viel uit, Ocon viel ver terug, maar hield aan de incidentrijke race uiteindelijk nog een zesde plaats over.

Elkaar in de wielen rijden

De leiding van Force India was niet blij met de kemphanen: teamgenoten die elkaar in kansrijke positie elimineren zijn de grootste nachtmerrie van een renstal. Bovendien was het de tweede race op rij dat Perez en Ocon elkaar in de wielen reden.

De Mexicaan is snoeihard voor 'The new kid on the block'. "Esteban moet nog leren wat racen is. Racen is iets anders dan iemand eraf beuken. Je moet tegenstanders respecteren en je teamgenoot helemaal", zegt hij.

"Met zijn gedrag verleent hij ons geen dienst. Die crash was volkomen onnodig. Hij was me nota bene al voorbij, maar besloot ook nog de deur dicht te gooien. Hij ruïneerde mijn race en onze kansen. Onacceptabel."

Ocon reageert fel als hij met de uitspraken van Perez wordt geconfronteerd. "Ik heb veertien races op rij de finish gehaald, werd kampioen in de GP3 en de Formule 3. Dus ik heb, geloof ik, wel bewezen dat ik weet wat racen is. Ik heb meer titels op zak dan Sergio. En nee, ik ga mijn racestijl niet veranderen. Hij moet er maar aan wennen dat we duelleren."

De Fransman vindt dat Perez ook naar zichzelf moet kijken. "Hij had me wat meer ruimte kunnen geven. Het was niet alleen mijn fout en dat is de leiding met mij eens. Het was volgens hen fiftyfifty."

'Ik zeg waar het op staat'

Met zijn recht-voor-zijn-raap-uitspraken doet Ocon denken aan de jonge Verstappen, die ook vanaf dag één zijn mondje roerde.

"We leven in een vrije wereld, waarin ik mag zeggen wat ik denk en vind. Het is niet meer zo dat je kop er dan vanaf gaat. Dus ik zeg gewoon waar het op staat. Ook als het mensen niet bevalt. Of ik daarmee op Max Verstappen lijk? O, daar denk ik helemaal niet aan. Maar ik snap wat ermee bedoeld wordt hoor. Aan Max moest iedereen ook een beetje wennen."