Richting Raqqa: vluchtelingen, sluipschutters en drones

• Harrie van Veen

De strijd om de 'IS-hoofdstad' Raqqa is nog lang niet gestreden, maar Islamitische Staat is overduidelijk aan de verliezende hand. Al maandenlang wordt de extremistische groepering in heel Syrië teruggedrongen: door Arabische en Koerdische strijders van de rebellengroep SDF (de Syrische Democratische Krachten) en door zware Amerikaanse bombardementen, steeds intensiever sinds president Trump daar toestemming voor gaf.

Buitenwijken

Begin deze maand begon de échte aanval op Raqqa door de SDF en de internationale coalitie. Vorige week wisten de strijders van de SDF de buitenwijken van Raqqa te bereiken. De ongeveer 2500 IS-strijders in het centrum van de stad zijn volgens het Amerikaanse ministerie van Defensie nu grotendeels omsingeld.

Met de SDF reden de afgelopen dagen ook Britse, Franse en Amerikaanse tv-ploegen mee, om voor het eerst in lange tijd verslag te doen uit de straten en stegen van Raqqa. De cameraploegen kwamen onderweg veel kapotte wegen en huizen tegen. En vluchtende burgers, die hun leven in de waagschaal hadden gesteld omdat IS bij voorkeur iedereen vermoordt die de stad probeert te verlaten, zei een verslaggever van de BBC.

Een team van de Amerikaanse nieuwszender CBS News kwam in problemen nadat ze onder vuur werden genomen door sluipschutters van IS. Ook een bomauto van IS zorgde even voor paniek. Een dag eerder was SDF al vijf mensen kwijtgeraakt door een autobom.

Het tv-team zat vast en moest wachten. Uiteindelijk bleek de aanwezigheid van de bomauto loos alarm en konden de Amerikanen met een pantservoertuig in veiligheid worden gebracht.

Een ploeg van de Franse zender France24 kwam ook onder vuur te liggen. Ze moesten oppassen voor een relatief nieuw wapen van IS: drones. De verslaggever concludeerde dat de drone-aanvallen de opmars van SDF behoorlijk vertragen, want de strijders moeten voortdurend dekking zoeken. En kunnen dan niet verder.

Amerikaanse commandanten hebben de gevechten rond Raqqa al "de zwaarste stadsgevechten sinds de Tweede Wereldoorlog" genoemd. De strijd om de stad is begonnen maar nog lang niet ten einde. Dat er iets verandert is wel duidelijk, zegt de verslaggever van CBS in haar reportage: "Drie weken geleden nog zou het onmogelijk zijn om hier als Amerikaans tv-team rond te lopen."